La Fête du Travail est liée historiquement à la revendication de la
journée de travail de 8 heures. C'est une revendication de la Première
Internationale, qui l'inscrit à son programme dès 1866.

Rosa Luxembourg écrivait en 1894 dans le journal polonais Sprawa
Robotnicza (La cause ouvrière), qu'il faut remonter au 21 avril 1856,
en Australie, pour trouver la première utilisation de la célébration
d'une journée de repos comme moyen d'obtenir la journée de travail de
8 heures.

Le 1er mai 1886, aux Etats-Unis, les syndicats parviennent à mobiliser
350.000 travailleurs dans plusieurs grèves à travers le pays pour
cette même revendication (le 1er mai a été choisi car il s'agit de la
date de renouvellement des baux et de début de l'année comptable). A
Chicago, le 4 mai, une bombe explose, tuant 8 policiers et 4
manifestants. 7 manifestants sont condamnés et pendus, chantant la
Marseillaise en montant sur l'échafaud. Harcelés par la police, les
syndicats ne peuvent renouveler l'opération les années suivantes, mais
prévoient dès 1888 de la date du 1er mai 1890.

En 1889, à Paris, lors du Congrès de la Deuxième Internationale, le
mouvement ouvrier européen décida que la journée de 8 heures devait
être la revendication fondamentale. Un délégué des syndicats français,
Raymond Lavigne, proposa que cette revendication s’exprime dans tous
les pays par un arrêt de travail universel. Le délégué des
travailleurs américains attira l’attention sur la décision de ses
camarades de faire grève le 1er mai 1890, et le Congrès arrêta pour
cette date la première fête prolétarienne universelle.

L'année d'après, à Fourmies (département du Nord), la manifestation
tourne au drame : les forces de l'ordre tirent sur les manifestants,
faisant 9 morts et 35 blessés, renforçant l'enracinement dans la
tradition de lutte des ouvriers européens.

Pour ressituer le contexte, il faut savoir que les syndicats ne sont
autorisés en France que depuis 1884, avec la loi Waldeck-Rousseau. Il
faudra attendre 1919 pour que la France adopte la loi limitant à 8h la
durée quotidienne du travail (le dimanche seul étant chômé ...). 70
ans plutôt, la Révolution de 1848 avait permis aux travailleurs
d'obtenir la journée de ... 12 heures !

Paradoxalement, les Etats-Unis ne célèbrent pas ou peu le 1er mai. Le
Labor Day (1er lundi de septembre) a été délibérément choisi en 1887
par le Président démocrate Cleveland pour éviter d'évoquer les
événements de Chicago.